Per què enterrar les línies elèctriques és una manera eficaç, però molt costosa de prevenir incendis forestals

A mesura que els incendis forestals mortals han destruït comunitats des de Califòrnia fins a Maui, la companyia de serveis públics més gran del país, Pacific Gas and Electric, està avançant en el seu ambiciós objectiu de traslladar 10,000 milles de línies elèctriques a les zones propenses als incendis sota terra, cosa que suposaria reduir molt el risc d'ignició.

"Estem sortint d'una sequera històrica i aquestes condicions són materialment diferents de les que vam veure fa només 10 anys. Per tant, ara és absolutament el moment adequat per prendre mesures valentes i decisives pel que fa a la seguretat de la xarxa. ", va dir Jamie Martin, vicepresident de clandestinitat de PG&E.

Fa cinc anys, l'equip de PG&E va provocar el mortífer Camp Fire, que va destruir la ciutat de Paradise, Califòrnia, i va matar 85 persones. Els grans passius van portar la companyia a la fallida, de la qual va sorgir el 2020. Però només un any després, al mateix comtat, l'equip de PG&E va iniciar un altre incendi catastròfic, fet que va fer que la companyia anunciés el seu extens pla de soterrament. La companyia ha subterrat 350 milles de línies elèctriques en el que va d'any i més de 600 milles des del 2021.

Tot i que Martin diu que moure les línies elèctriques sota terra redueix el risc d'ignició en un 98%, té un cost elevat. Les dades recopilades per la Comissió de Serveis Públics de Califòrnia mostren que el soterrament només costa entre 1,85 i 6,1 milions de dòlars, la qual cosa significa que el pla total de PG&E probablement seria de desenes de milers de milions. La factura la pagaran els clients de PG&E, que ja s'enfronten a algunes de les taxes més altes del país.

"Si seguim augmentant les tarifes de l'electricitat, els més vulnerables de nosaltres no podrem pagar", diu Katy Morsony, advocada del personal de The Utility Reform Network, un grup de defensa del consumidor que dóna suport a un enfocament més limitat de la clandestinitat.

Com que PG&E obté una taxa de rendiment garantida de les inversions de capital, la companyia està inherentment incentivada per dur a terme projectes d'infraestructura més cars, com ara el soterrament, van explicar Morsony i Daniel Kirschen, professor de sistemes d'energia i energia a la Universitat de Washington. Així és com la companyia guanya diners, no amb la venda d'electricitat o gas.

"El soterrament [...] costa molts diners. És una gran inversió. Així que això augmentaria els ingressos que recapten els serveis públics", explica Kirschen. "Ara, la pregunta és si aquestes altres solucions serien tan efectives com aquells grans projectes d'inversió? És aquí on els reguladors han d'intervenir".

PG&E va dir en un comunicat que "En el cas de la clandestinitat, les prioritats dels nostres inversors estan alineades amb les dels nostres clients i els nostres reguladors de seguretat".

"Essencialment eliminant el risc d'ignició"

Tot i que és car, enterrar les línies elèctriques no és nou. És una pràctica habitual als centres de les ciutats, on les línies aèries serien obstructives, i més comú a Europa en general, on les ciutats són més denses. Només al voltant del 18% de les línies de distribució als EUA són subterrànies, tot i que tant per motius de seguretat com estètics, avui dia gairebé totes les línies noves que es construeixen estan soterrades.

Els treballadors de la construcció a Arnold, Califòrnia, treballen per enterrar les línies elèctriques de PG&E.

Sindey Boyo

Actualment, PG&E té unes 27,000 milles de línies elèctriques sota terra, però en general no es troben a zones amb un alt risc d'incendi forestal. Així, durant les tempestes, quan els vents forts poden fer caure una línia o caure un arbre sobre una línia, els serveis públics tenen poques opcions bones.

"Així doncs, una opció és essencialment tancar la línia elèctrica, perquè si no hi ha tensió ni corrent a la línia, no hi ha cap possibilitat que es produeixi aquest alliberament d'energia i llavors no hi ha possibilitat d'encesa", explica Line. Roald, professor associat de la Universitat de Wisconsin-Madison, el treball del qual inclou la modelització del risc d'encesa d'incendi forestal i talls d'energia a la xarxa elèctrica.

De fet, PG&E ha estat implementant talls elèctrics de seguretat pública a Califòrnia des del 2019, afectant milions de persones. Hawaiian Electric, la companyia pública que podria ser considerada responsable dels incendis forestals de Maui que van matar almenys 98 persones, ha estat criticada per no tallar l'energia abans dels avisos de vent fort. Si es determina que l'empresa té la culpa, no té prou diners per pagar les reclamacions dels danys dels residents.

Vist d'aquesta manera, el soterrament és sens dubte més barat que fer front als costos massius d'incendis forestals mortals, i menys pertorbador que tancar completament l'energia.

"Per tant, per a aquesta inversió de capital única, estem eliminant essencialment el risc d'ignició d'una línia elèctrica aèria col·locant-la sota terra", diu Martin.

PG&E no és l'única utilitat que està interessada. San Diego Gas & Electric té un pla per subterrar unes 1.450 milles de línies elèctriques fins al 2031, mentre que Florida Power and Light està subterrant línies selectes per a la protecció contra huracans. Austin Energy també està explorant el soterrament arran d'una tempesta de gel hivernal que va causar interrupcions durant setmanes, i el govern federal s'ha compromès a proporcionar 95 milions de dòlars a Maui per endurir la seva xarxa elèctrica, treball que podria incloure línies de soterrament.

El preu de la seguretat

Però el pla proposat per PG&E és molt més ambiciós i car que qualsevol altre al país. En virtut d'aquest pla, que la CPUC votarà al novembre, PG&E començarà subterrant 2.100 milles fins al 2026, amb un cost total d'uns 5.900 milions de dòlars.

Els treballadors de la construcció a Arnold, Califòrnia, utilitzen un equip anomenat roda de roca per excavar una rasa, de manera que PG&E pugui moure les seves línies elèctriques sota terra.

Katie Brigham

Però des d'aleshores la CPUC ha publicat dues propostes alternatives més barates per a la seva consideració, que van reduir considerablement el soterrament. Un demana moure's només 200 milles sota terra i aïllar 1.800 milles amb conductors coberts fins al 2026, mentre que l'altre implica soterrar 973 milles i aïllar 1.027 milles.

Ambdues propostes permetrien estalviar diners, però finalment posarien en perill l'objectiu de 10 000 milles de PG&E. A més, PG&E diu que les línies d'aïllament només tenen una eficàcia al voltant del 65% per reduir el risc d'incendi forestal, molt menys eficaç que el soterrament.

"Si un arbre cau sobre una línia, la línia es trencarà i encara tindreu el risc d'una espurna i encara teniu la possibilitat d'iniciar un incendi forestal, fins i tot si la línia està aïllada", explica Kirschen.

La xarxa de reforma d'utilitats admet el pla de subterrani de 200 milles i estima que el cost de l'aïllament és d'uns 800 $000 per milla, en comparació amb els 3,3 milions de dòlars per milla que PG&E va gastar en el soterrament el 2022.

"En confiar més en línies aïllades, podem fer la feina més ràpidament i podem oferir aquesta seguretat contra incendis forestals més ràpidament a aquestes diferents comunitats", diu Morsony.

El novembre, la CPUC decidirà el camí a seguir per a PG&E, amb el risc d'incendi forestal i les factures de serveis públics dels clients penjant en el balanç.

La nostra empresa ofereix una solució fiable i assequible per millorar la seguretat de les vostres línies elèctriques. Les nostres tapes de fusibles estan dissenyades per prevenir avaries elèctriques i possibles perills d'incendi, garantint la fiabilitat i seguretat de la vostra distribució d'energia. Trieu la seguretat, trieu la fiabilitat: trieu els nostres Fuse Caps per a un demà més segur.